益生菌和益生元都是对人体有益的微生物，但是它们的定义和作用却有所不同。

益生菌，也被称为“有益菌”，是指一类能够在人体内生长繁殖，并对人体有益的微生物。这些微生物能够帮助人体消化食物、合成维生素、增强免疫力、抑制有害细菌等。常见的益生菌包括双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、乳酸菌等。

益生元则是指能够促进益生菌生长繁殖的物质，它们通常是不可被人体消化吸收的，但却能够在肠道内被益生菌利用。益生元能够促进益生菌的生长和繁殖，从而增加肠道内有益菌的数量，维护肠道菌群的平衡。常见的益生元包括菊粉、果寡糖、乳寡糖等。